Существо человека может быть разделено на две части: обычное или привычное нам "я" (личность) и менее явную, незримую часть (истинное Я). Мы считаем личность своим истинным Я, полагая, что она составляет нашу сущность. Эта иллюзорная идея служит источником бесчисленных затруднений в повседневной жизни. Мало того, что привычное "я" не составляет нашего истинного Я, оно вообще не представляет собой чего-то определенного. Только что оно было одно, и вот уже совсем другое, соответствующее той идее или состоянию, которое доминирует в нас в текущий момент. К примеру, мы можем быть поглощены едой, а в следующую минуту спорить с кем-то о политике. Наше "я", занятое едой, – не то же самое "я", которое рассуждает о политике, хотя оба они находятся в том же физическом теле, а для самовыражения используют тот же интеллектуальный и эмоциональный аппарат.

Эта идея множественных "я" сложна для восприятия, но ее не следует отвергать с порога как абсурд. Однажды верно понятая, она может в корне изменить наше самопонимание. Мы состоим из тысячи разных "я", каждое из которых олицетворяет определенную идею, состояние или точку зрения. Некоторые из этих "я" более сильны и устойчивы, другие слабы и мимолетны. Но если мы поймем ситуацию и начнем следить за собой, то без особого труда заметим в себе работу разных "я", сменяющихся одно за другим в быстрой последовательности.

Таким образом, согласно Гурджиеву, то, что мы считаем своей неизменной личностью, является плодом воображения или иллюзией. Она не существует, хотя представляется нам вполне реальной и устойчивой. Эта иллюзия постоянства и устойчивости возникает в результате того, что в жизни у нас действует все время одно и то же физическое тело, один и тот же ум, одни и те же эмоции.

Если мы верно поймем эту на первый взгляд абсурдную и странную идею, станет ясно, почему в разное время и в разных ситуациях мы ведем себя по-разному. В один момент мы счастливы и беззаботны, а в следующий что-то может погрузить нас в состояние депрессии, и мы тотчас почувствуем себя опустошенными и ко всему равнодушными. Все это зависит от того, какое "я" стимулируется в данных обстоятельствах. Разумеется, неприятно и унизительно признавать, что мы не представляем собой реальной и целостной сущности. Это удар для нашей гордости, и многие люди никогда не смогут согласиться с этим. Но те, кто увидит, что это так, получат возможность попытаться на самом деле узнать и понять себя.

Знание того, что мы представляем собой не более чем массу конфликтующих "я", обусловленных воспитанием, образованием, социальной средой, внушением, литературой, радио, телевидением и другими факторами, воздействию которых мы подвержены, и которые формируют наши мысли и чувства, заставляет нас принять то факт, что "я", которое мы принимаем за себя, – мистер А, мисс В и т.д., – является плодом нашего воображения, нашим представлением о воображаемом себе. Только осознав этот жизненно важный факт и начав работу по развитию более реальной части себя, – о которой мы раньше не знали и не думали, – мы сможем надеяться стать действительной сущностью. Эта сущность будет устойчива, она будет руководствоваться разумом, и не будет игрушкой случая, обусловленного внешними факторами и недостатком знаний о себе.

Таким образом, существует огромная разница между "я", которое мы представляем собой сейчас, и Я, которое мы можем развить посредством работы над собой по той системе и при тех условиях, которые предусматривает эзотерическое воспитание. Тогда мы поймем, почему сегодня говорим одно, а завтра делаем другое; почему даем обещания, которые не можем выполнить; почему постоянно делаем то, чего не хотим делать и т.д. Мы делаем все это, и тем ее менее питаем иллюзию, что представляем собой цельную и постоянную личность, – ведь нас зовут так-то и так-то, и мы проживаем по такому-то адресу. Нам и в голову не приходит, что мы представляем собой нечто иное. И это происходит, разумеется, со всеми.

Мы живем во власти гигантской иллюзии, которая заставляет нас считать себя сознательными существами, отдающими себе отчет в своих действиях, и поддерживает нашу уверенность в том, что мы неизменно представляем собой одно и то же лицо, несмотря на удивительное непостоянство нашего поведения.

Первоочередная цель системы Гурджиева – заставить людей понять, что их "я", которым они обычно себя считают, является продуктом воображения, что это воображаемое "я". Если мы полностью осознаем этот важный факт, наше отношение к себе начнет меняться. Если мы не переменим своего отношения к себе – и пока не переменим, – мы не сможем даже приступить к самопознанию, которое служит решающим фактором нашего превращения из людей воображаемых в людей действительных посредством сознательной и постоянной работы над собой.